珊瑚礁是石珊瑚目的动物形成的一种结构，这个结构可以大到影响其周围环境的物理和生态条件。在深海和浅海中均有珊瑚礁存在，它们是成千上万的由碳酸钙组成的珊瑚虫的骨骼在数百年至数千年的生长过程中形成的。珊瑚礁为许多动植物提供了生活环境，其中包括蠕虫、软体动物、海绵、棘皮动物和甲壳动物，此外珊瑚礁还是大洋带的鱼类的幼鱼生长地。

       珊瑚礁蕴藏着丰富的油气资源。珊瑚礁及其潟湖沉积层中，还有煤炭、铝土矿、锰矿、磷矿，礁体粗碎屑岩中发现有铜、铅、锌等多金属层控矿床。珊瑚灰岩可作烧石灰、水泥的原料，千姿百态的珊瑚可作装饰工艺品，不少礁区已开辟为旅游场所。

       达尔文根据礁体与岸线的关系，划分出岸礁、堡礁和环礁，根据形态分出台礁和点礁等类型。岸礁，沿大陆或岛屿岸边生长发育，亦称裙礁或边缘礁。呈台地状高出附近海底，但无潟湖和边缘隆起的大型珊瑚礁，也称桌礁。点礁，即斑礁，是堡礁和环礁潟湖中的礁体，大小不等，形态多样。

       其形成是造礁珊瑚及其他造礁生物对生成礁的钙物质长期积累沉积的结果，由造礁珊瑚的石灰质遗骸和石灰质藻类堆积而成的一种礁石。世界上珊瑚礁多见于南北纬30°之间的海域中，尤以太平洋中、西部为多。按形态划分有：裾礁（岸礁）、堡礁、环礁、桌礁及一些过渡类型。据估计全世界珊瑚礁连同珊瑚岛面积共有1000万平方公里。珊瑚礁生长速度一般为每年2.5厘米左右。有些珊瑚礁厚度很大，系因珊瑚礁生长发育过程中礁基不断下沉或海面不断上升所致。

       珊瑚礁由3个基本相带组成，即礁前带、礁核带和礁后带：

       礁前带：包括礁前塌积和礁前斜坡两个亚相。前者位于后者的下方，坡度和缓，塌积物主要来源于礁核，粗细混杂，大礁块直径达数米。细小的生物碎屑也不少，这些沉积物在重力作用下，以崩塌和滑移等方式运移并堆积。礁前斜坡亦称礁坪前坡，坡度达50°以上，其上限与珊瑚丛生带呈过渡渐变关系，平面上呈槽沟与礁脊相间排列的锯齿状槽沟-礁脊系，礁前斜坡一般为硬底质。

       礁核带：包括珊瑚丛生带、砾堤(或藻脊)、礁坪和礁塘等4个亚相。珊瑚丛生带的珊瑚不仅向海方增长，并以低潮线为上限向上繁衍，最终的结果是扩大礁坪。在波浪、潮流和风暴潮作用下，珊瑚丛生带为礁体其他相带提供了丰富的碳酸盐沉积物。砾堤(或藻脊)展布在礁坪前缘,一般高出礁坪1米以上，抗浪性强,砾堤由礁块或礁砾组成，物质来源于珊瑚丛生带，通常由波浪、风暴潮上掀堆积。大洋环礁的砾堤，常被孔石藻、石叶藻等包壳粘生，形成藻脊。礁坪亦称礁平台，是珊瑚礁的主体，主要由珊瑚礁岩构成。礁坪的发展上限为低潮线，表面因珊瑚群丛构成的圆桌状突起（黑圆石）和不规则延伸的溶沟切割而崎岖不平，有的还发育有珊瑚和贝壳碎屑组成的砂（或砾）斑堆积，礁坪上松散生物屑沉积物的粒径由海向内变细。礁塘界于礁坪与海滩之间，深几十厘米至数米，底质为砂质。

       礁后带：包括海滩、砂坝（或灰砂岛）和澙湖3个亚相。海滩是向礁坪倾斜的潮间带，由珊瑚屑等生物砂组成，岸礁的海滩有少量陆源碎屑，海滩砂可被文石、高镁方解石等碳酸盐类矿物胶结形成海滩岩；砂坝（或灰砂岛）位于潮上带，由珊瑚等生物砂（砾）组成，岸礁区的砂坝可见陆源碎屑，一般高3～5米；澙湖是堡礁和环礁所特有的相，平均深度为45米，可分出澙湖斜坡、点礁和湖底3个微相，澙湖斜坡与点礁周边有分枝状珊瑚生长，湖底为灰泥（南海黄岩岛环礁）或珊瑚泥（太平洋比基尼环礁）沉积。

       上述相带只有在堡礁和环礁才一应俱全；台礁无礁后带；岸礁的礁后带仅包括海滩和砂坝。